International Immunology Day 2020: A Tribute to Maria de Sousa

O José Saramago, no “Conto da Ilha desconhecida”, escrevia “todas as ilhas, mesmo as conhecidas, são desconhecidas enquanto não desembarcarmos nelas, Mas tu, se bem entendi, vais à procura de uma onde nunca ninguém tenha desembarcado”. A Maria de Sousa foi à procura e desembarcou em ilhas onde nunca ninguém tinha desembarcado. Mas o seu maior legado, parece-me, foi ter criado um porto sólido, cheio de mar à frente, que permitiu que muitos de nós (gerações de nós!) pudessem também navegar, descobrir o seu rumo e pisar ilhas onde nunca ninguém tinha desembarcado.

Tive a oportunidade de, em várias ocasiões, partilhar e discutir algumas reflexões com Maria de Sousa sobre a investigação e o ensino universitário em Portugal, naturalmente partindo do campo da imunologia. Dessas ocasiões retenho o seu espírito crítico, muitas vezes mordaz, mas pertinente, procurando sempre suscitar a inquietação à volta de questões maiores. Do seu percurso, relevo o papel que teve na criação e desenvolvimento da área de imunologia em Portugal, juntamente com outras figuras como António Coutinho ou Mário Arala Chaves. Depois de um percurso científico internacional, onde contribuiu para descobertas fundamentais em imunologia, integrou na década de 80 o corpo docente do ICBAS, onde criou o Mestrado em Imunologia. Entre os estudantes deste mestrado, contam-se personalidades que têm hoje grande relevo no nosso panorama científico e universitário. O Mestrado em Imunologia do ICBAS foi uma das formações da Universidade do Porto que esteve na origem do programa doutoral GABBA, cuja contribuição para a internacionalização da investigação em Portugal, no âmbito da biologia e das ciências biomédicas, é amplamente reconhecida. De forma mais transversal, Maria de Sousa contribuiu de forma manifesta para a consolidação de uma cultura científica em Portugal, intervindo publicamente a vários níveis, que ultrapassaram o âmbito meramente académico. Deixa assim um legado cuja memória e motivação será importante preservar e continuar.

Conheci a Professora Maria em 2000 na sequência da minha entrada no programa doutoral GABBA. Para além da inquestionável inteligência e das suas contribuições na área da Imunologia, no desenvolvimento da ciência em Portugal e do papel chave na formação de várias gerações de cientistas, queria destacar um testemunho mais pessoal da influência da Professora Maria na minha carreira, e que se passou comigo como aluno GABBA. A Professora Maria frequentemente nos incentivava a pensar e agir como “exploradores e menos como seguidores”. Guardo com ternura este conselho, que tipifica um pouco a personalidade independente e catalisadora da Professora. Desta forma, a melhor homenagem que poderei fazer à Professora Maria é agradecer o conselho e continuar a aplicar sempre que possível no meu presente e futuro.

Esta é uma altura triste, em que somos confrontados com o falecimento da Prof. Maria de Sousa. Sabemos todos a sua importância no desenvolvimento da Imunologia em Portugal e na formação pós-graduada, assim como o seu envolvimento talvez menos conhecido no Programa Ciência, plano crucial nos anos 90 para o lançamento da Investigação Cientifica em Portugal.
Foi por sua iniciativa que em meados dos anos 80, é criado o Mestrado de Imunologia no ICBAS, um grau académico a dar os primeiros passos nas Universidades Portuguesas. Um Mestrado que muito contribuiria para o relançamento da investigação em imunologia no nosso país. Em meados dos anos 90 é novamente percussora na criação do Programa Doutoral GABBA, resultante da fusão de mestrados entretanto recentemente criados na UP, um programa modular interinstitucional e verdadeiramente pioneiro. Para a formação pós-graduada conta com a participação de professores altamente especializados espalhados pelo mundo e assegura-se que os alunos escolhem o seu programa de tese em total liberdade, muitos deles no estrangeiro. Eu fui aluno do Mestrado de Imunologia em 1989/90 e mais tarde, durante um período participei na organização do Programa GABBA. Pude ver quanto a Maria se empenhava para que os alunos tivessem uma formação de excelência com os melhores, e quanto se envolvia no acompanhamento dos alunos.
Noutro plano, após o meu doutoramento na Holanda, cujo júri a Maria teve ocasião de participar, integrei em meados de 1996 o seu grupo de investigação. Lembro-me bem de ter organizado a mudança do seu laboratório do edifício velho do ICBAS, no inicio de 1998, para o então novo IBMC no Campo Alegre, de resto fomos um dos primeiros grupos de investigação a instalar-se no novo edifico. Era todo um mundo novo que começava, lembro-me bem do seu entusiasmo que contagiava todo o grupo. Durante os anos que se seguiram, foram anos muito ricos, cheios de partilhas, desde idas a congressos, artigos científicos, candidaturas a projetos, discussões científicas, e sobretudo de conversas e ideias improváveis. Foi por sua influencia que em termos de investigação desenvolvi o interesse da relação entre o metabolismo do ferro e o sistema imunitário, assunto que me dedico atualmente. Pese embora nestes últimos anos, por diversas razões a tenha visto pouco, sempre que a encontrava era um momento especial, de grande alegria e cumplicidade.
A Maria era uma personalidade singular, de uma inteligência acutilante, de pensamento livre e inquieto, com um grande sentido de humor, mais que tudo uma cientista, as perguntas faziam parte de si. O mundo fica mais pobre por a ver partir, resta-me pensar que parte do seu legado e seguramente as nossas memórias ficarão comigo.
Até sempre Maria, abraço Pedro